Arrhenius y el Cambio Climático

En el año 1896 el científico sueco Arrhenius sugirió que una variación de la concentración de CO2 en la atmósfera podía alterar la temperatura en la superficie de la Tierra por Efecto Invernadero. En sus experimentos, calculó las cantidades de radiación infrarroja que absorbían el CO2 y el vapor de agua en diferentes concentraciones, formulando finalmente su particular Hipótesis de Invernadero:

"Si la cantidad de CO2 se incrementa de forma geométrica, la temperatura experimenta un aumento aproximadamente aritmético."

En su libro "Worlds in the Making" (1908) expone, por una parte, que las emisiones antropogénicas de CO2 podrían evitar la llegada de una nueva Edad de Hielo, y por otra, que de hecho hace falta un planeta más cálido para alimentar a una población rápidamente creciente.

Por tanto, se puede decir que Arrhenius fue la primera persona que asoció las emisiones de CO2 provenientes de la quema de combustibles fósiles con la aparición de un Cambio Climático, si bien él consideraba que el calentamiento reportaría cambios positivos para el hombre.

Efecto Invernadero vs. Cambio Climático

Como resultado de muchos flujos de calor que entran y salen de la atmósfera, en la Tierra se establece un equilibrio térmico, alcanzándose una temperatura que ha posibilitado las diferentes formas de vida en ella.


En el supuesto de que toda la radiación que llega a la Tierra procedente del Sol rebotara y se escapara, la Tierra estaría a la misma temperatura que el espacio exterior. En lugar de esto, lo que ocurre es que la radiación del Sol, en buena parte de tipo Ultravioleta (o de onda corta), atraviesa completamente la atmósfera y llega hasta el suelo, calentándolo; cuando el suelo se calienta emite otra radiación, en este caso Infrarroja (o de onda larga), que se dirige a la atmósfera atravesándola pero sólo parcialmente. Es decir, parte de la radiación escapa y otra parte es devuelta al suelo. Por tanto, dado que netamente la Tierra acumula parte de la radiación solar, tenemos una temperatura superior a la del espacio exterior.


Los responsables de que la radiación Infrarroja “rebote” al llegar a la atmósfera y sea devuelta son los llamados gases de efecto invernadero, entre otros, el CO2 y el vapor de agua. Hablamos de Efecto Invernadero porque este mismo fenómeno planetario se reproduce, a menor escala, en un invernadero, donde el papel del CO2 lo desempeña el plástico o el vidrio del envoltorio. La radiación Ultravioleta atraviesa el vidrio y entra, pero no toda la radiación Infrarroja lo atraviesa y consigue salir. En consecuencia, hace más calor en el interior del invernadero que fuera.


Cuando aumentamos la concentración de CO2 en la atmósfera, aumenta la barrera que ha de vencer la radiación Infrarroja para salir de la Tierra. Por tanto, una mayor proporción de radiación quedará retenida y, en consecuencia, aumentará la temperatura terrestre adaptándose a un nuevo equilibrio térmico. Este efecto es el que se conoce como Cambio Climático.

División de opiniones

Los efectos del Cambio Climático no se conocen exactamente. Los incrementos de temperatura registrados no son uniformes, y en determinados momentos y lugares las temperaturas han podido incluso bajar. Decimos que cabe la posibilidad de que el Cambio Climático altere el patrón meteorológico del planeta, y que puede que por este motivo aumenten el número y la intensidad de los desastres naturales, aunque nos basamos en unos datos limitados. Parece que la temperatura de los océanos está creciendo globalmente, pero la magnitud de este incremento es suficientemente modesta como para no poder atribuirla a ninguna causa clara.


El científico Bjørn Lomborg, ex-miembro de Greenpeace, afirma en su obra "The Skeptical Environmentalist" (El medioambientalista excéptico, 2001) que los ecologistas se dedican de forma sistemática a escoger datos extremos que respaldan los problemas ambientales, ignorando los datos que contradicen las teorías catastrofistas. No obstante, las conclusiones de Lomborg han sido rechazadas por muchos científicos, que mantienen que su obra contiene información deliberadamente engañosa, mal uso de las estadísticas y conclusiones erróneas. En definitiva, lo que algunos definieron como "deshonestidad científica".


En el otro extremo tenemos la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, documento elaborado por las Naciones Unidas y el Banco Mundial que se presenta como la opinión de mayor consenso en la comunidad científica. Los mensajes fundamentales de este documento se refieren a "los cambios sin precedentes que el hombre ha provocado en los ecosistemas", "la merma causada sobre la capacidad de regerenación de la naturaleza" y "el peligro ante la inminente ola masiva de extinción de especies". Como vemos, los aspectos confirmados son más o menos obvios, pero el Cambio Climático no está entre ellos.

La Cima del Glaciar

En el año 2005 el Polo Norte repuso muy poco del hielo que normalmente pierde cada año. De hecho, se estima que el espesor del hielo ártico ha disminuido un 40% en los últimos 40 años.
En el año 2002 el Polo Sur perdió un trozo de hielo del tamaño de la isla de Tenerife, hielo que había permanecido intacto durante 12.000 años.
Se estima que sólo el deshielo de Groenlandia contribuye a elevar el nivel del mar 0,5 mm cada año. Si la isla entera se derritiera, el nivel del mar subiría 6 metros.

Nunca antes el Cambio Climático había acaparado tanta atención. Con todo, la opinión científica está disgregada y las distintas posturas, en ocasiones diametralmente opuestas, parecen irreconciliables. ¿Es el Cambio Climático un hecho contrastado o una teoría infundada? ¿Encuentra su causa en la acción del hombre o se trata de un fenómeno que responde a ciclos naturales? ¿Lo estamos negando para preservar nuestros intereses económicos o lo estamos afirmando como estrategia propagandística y de autobombo? ¿Es la mayor amenaza a la que se enfrenta el ser humano o es el mayor engaño de todos?

En este blog nos subiremos a la cima del glaciar y echaremos una ojeada al mundo, tratando de analizar lo que ocurre a nuestro alrededor. Estás invitado a emprender este viaje y compartir tus impresiones.

Bienvenido.