Los teoremas de Boulding

Teorema 1: Escenario tétrico
Si la consecuencia última del crecimiento de la población es la miseria, entonces la población crecerá hasta que la miseria sea suficiente para detener el crecimiento.

Teorema 2: Escenario completamente tétrico
Mientras que la miseria sea el único freno sobre la población, cualquier mejora tecnológica que consiga mitigar temporalmente la miseria sólo servirá para que la población crezca y acabe habiendo más gente viviendo en la miseria.

Teorema 3: Variante ligeramente optimista del escenario tétrico
Si hay alguna otra cosa distinta de la miseria que pueda poner freno al crecimiento de la población, entonces la humanidad no tiene por qué crecer hasta encontrar la miseria y la muerte, y podría ser próspera de forma estable.

Guerra y Paz

Si nos paramos a pensar, es posible encontrar un cierto paralelismo entre fomentar la guerra y fomentar el crecimiento demográfico. Ambas medidas pueden resultar muy provechosas para determinadas esferas, pero también extremadamente costosas para el resto de la gente.

La guerra es el negocio del estamento militar. El objetivo es muy sencillo de entender, pues consiste simplemente en acabar con el contrario, y tras esto uno puede celebrar una fiesta, ponerse una medalla y prepararse para la siguiente guerra.
De forma análoga, el crecimiento demográfico es el negocio del estamento estatal. En este caso el objetivo de una comunidad es vencer a las comunidades competidoras y convertirse en el lugar elegido por las nuevas fábricas, empresas y negocios. Así, cuando una factoría se instala en una comunidad -acontecimiento digno de celebración- se procede al reparto de premios y se vuelve a la lucha por conseguir más negocios.

La paz es muy diferente, y ni las mentes más brillantes tienen claro en qué consiste. En el esfuerzo por conseguirla no se puede llegar a un punto donde se diga que se ha ganado la paz y se pueda celebrar con una fiesta, pues ganar la paz requiere una vigilancia permanente.
Proteger el medio ambiente de los estragos causados por el crecimiento de la población resulta ser básicamente lo mismo. No es una cuestión trivial, no hay muchos organismos que se ocupen de esta tarea, y aunque uno pueda evitar un impacto determinado sobre el medio ambiente, se requiere una vigilancia constante sobre todos los individuos. Tampoco existe un momento final en el que uno pueda celebrar la salvación del medio ambiente.

La Capacidad de Carga

El concepto "Capacidad de Carga", ya meditado a finales del siglo XX, ha cobrado vigor recientemente cuando los problemas derivados del incontrolado ritmo de crecimiento poblacional en el mundo se ponen más de manifiesto que nunca. Se entiende que la Capacidad de Carga es el límite de seres humanos que la Tierra puede sustentar a largo plazo sin que se produzcan daños irrevocables en el medio ambiente.

Esta idea fue ampliamente analizada en el libro "How Many People can the Earth Support?" (¿Cuánta gente puede mantener la Tierra?), de Joel E. Cohen (1995), donde se estudian diversos intentos realizados en el pasado para estimar la capacidad de carga del planeta, y se concluye que no es posible aventurar cuánta gente puede ser mantenida por la Tierra. El resultado de esta cuestión dependería obviamente del nivel de vida deseado, pero ni siquiera para un determinado patrón de vida existe una fórmula que permita calcular la Capacidad de Carga.

La primera implicación de este hecho es inmediata: cualquier estimación de la Capacidad de Carga puede ser discutida, y por ende, ignorada. No obstante, existe un hecho que no se debe ignorar, y es que las actividades humanas han alcanzado una magnitud tal que por primera vez compiten con los propios procesos naturales que rigen el funcionamiento de la biosfera. Esta actividad humana ya ha causado un gran cambio en el medio ambiente global que, como poco, debería ser causa de alarma.

De lo anterior se puede desprender, entre otras cosas, la necesidad de frenar el crecimiento de la población. Es más, ¿pueden los elevados índices poblacionales compensar con efectos positivos el resto de efectos negativos que ya ocasionan? ¿Existe algún problema a cualquier escala cuya solución sea beneficiada por el hecho de contar con una población mayor?

Ensayo sobre la Población

Es imposible hablar de crecimiento poblacional sin mencionar uno de los libros más emblemáticos escritos a propósito de esta cuestión: el Ensayo sobre la Población (1798), de Thomas Robert Malthus. Ésta, que sin duda fue la obra más reconocida del economista inglés, llamó poderosamente la atención de los intelectuales de la época. En ella expone su teoría según la cual la población humana crece geométricamente (2, 4, 8, 16, 32, 64...) mientras que los recursos del planeta lo hacen sólo aritméticamente (2, 4, 6, 8, 10, 12...), con lo que predice un creciente desajuste entre el número de habitantes en la Tierra y la capacidad productiva del suelo, y consecuentemente un incremento de la pobreza. Malthus entiende que la naturaleza es implacable a la hora de restablecer su equilibrio (a través de muertes en masa, por ejemplo), y que el proceso será tanto más brutal cuando más forcemos la maquinaria del planeta y más nos alejemos del equilibrio entre población y recursos.

La obra desarrolla conceptos demográficos y económicos y los relaciona con múltiples variables tales como localización geográfica, clase social, sanidad, espacio físico, tipo de gobierno, emigración, valores éticos, agricultura y comercio, entre otras. Las apreciaciones de Malthus ciertamente se anticiparon casi dos siglos a los problemas ocasionados por la superpoblación, y además tuvieron bastante influencia en otros científicos como Charles Darwin y su teoría evolutiva y de la selección natural.

"Considerando aceptados mis postulados, afirmo que la capacidad de crecimiento de la población es infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La Población, si no encuentra obstáculos, aumenta en progresión geométrica. Los alimentos tan sólo aumentan en progresión aritmética. Basta con poseer las más elementales nociones de números para poder apeciar la inmensa diferencia a favor de la primera de estas dos fuerzas. No veo manera por la que el hombre pueda eludir el peso de esta ley, que abarca y penetra toda la naturaleza animada. Ninguna pretendida igualdad, ninguna reglamentación agraria, por radical que sea, podrá eliminar, durante un siglo siquiera, la presión de esta ley, que aparece, pues, como decididamente opuesta a la posible existencia de una sociedad cuyos miembros puedan todos tener una vida de reposo, felicidad y relativa holganza y no sientan ansiedad ante la dificultad de proveerse de los medios de subsistencia que necesitan ellos y sus familias."

El crecimiento poblacional

Se estima que en el periodo neolítico, tras la primera gran revolución agrícola y ganadera, la población humana empezaba a duplicarse cada 1.700 años. En el presente nuestra población se ha duplicado en los últimos 44 años.

En 1968 se publica el libro "The Population Bomb", de Paul Ehrlich, que predice una catástrofe motivada por los elevados índices de crecimiento demográfico y la mermada capacidad del planeta para producir alimentos.

Por otro lado, en 1981 aparece "The Ultimate Resource", la obra emblema de Julian Simon donde este intelectual expone que la población siempre es un beneficio y nunca un coste, y que los recursos de la Tierra son infinitos a efectos económicos.

Que Paul Ehrlich y Julian Simon hicieran estas afirmaciones -en sentido estricto ambas son absurdas- nos permite vislumbrar el peligro que entraña que una ideología extrema sea llevaba a la práctica. Con todo, en lo referente a la carrera entre la tecnología del hombre y la capacidad del medio ambiente, los argumentos de los dos escritores encierran aspectos claves para reto de la sostenibilidad.